早年经历
1966年5月24日，埃里克·坎通纳出生在法国马赛，坎通纳的家位于圣博姆高地的山脚下，该地区原先是个洞穴，在第二次世界大战时期是纳粹党的哨所。1955年，坎通纳的爷爷从撒丁岛移居至此，将洞穴变成居所。在此之后的数年，洞穴才逐渐变成了房子，坎通纳小时候就是在这个洞穴成长为一名乡间男孩，经常爬山打鸟。
坎通纳的父亲名叫阿尔伯特·坎通纳，是一名画家，曾在家乡的小足球队担任过守门员。在父亲的鼓励下，坎通纳在11岁时便立志要成为一名足球运动员。
运动生涯
俱乐部生涯
欧塞尔时期
1981年，15岁的坎通纳加入法国足球甲级联赛欧塞尔足球俱乐部青年队。
1982年，坎通纳帮助欧塞尔青年队夺得甘巴德拉杯（英文：Coupe Gambardella，即“法国青年杯”）。
1983年11月5日，坎通纳升入欧塞尔一线队，并在欧塞尔4比0战胜南锡足球俱乐部的比赛中完成职业生涯处子秀。1983-84赛季，坎通纳代表欧塞尔在法甲联赛中获得2次出场机会。
1984-85赛季，坎通纳代表欧塞尔在法甲联赛收获了进球，共出场4次，打进2球。
1986年1月，坎通纳在冬季转会窗口被欧塞尔租借至法国足球乙级联赛马蒂格斯足球俱乐部。1985-86赛季，坎通纳代表欧塞尔在法甲联赛出场7次；代表马蒂格斯在法乙联赛中出场15次，打进4球。 6月，坎通纳在赛季结束后回到欧塞尔俱乐部。
1987年，坎通纳被《法国足球》杂志评为法国年度最佳青年球员。 同年，坎通纳因殴打队友布鲁诺·马尔蒂尼而遭到欧塞尔俱乐部处罚。 1986-87、1987-88两个赛季，坎通纳在欧塞尔获得了更多在法甲联赛中出场的机会，共出场68次，打进21球。
马赛时期
1988年7月，坎通纳从欧塞尔转会至法甲马赛足球俱乐部。
1989年1月，在马赛对阵莫斯科鱼雷足球俱乐部的友谊赛中，坎通纳因不满被教练换下场而将球衣扔向裁判，这一行为随后遭到马赛俱乐部的禁赛处罚。 1988-89赛季，坎通纳代表马赛在法甲联赛中出场22次，打进5球，马赛在赛季结束时夺得法甲联赛冠军。
租借波尔多&蒙彼利埃
1989年3月，坎通纳被租借至法甲波尔多足球俱乐部。 1988-89赛季，坎通纳代表波尔多在法甲联赛中出场11次，打进6球。
1990年6月，在波尔多租借期满后的坎通纳被马赛再次租借给法甲蒙彼利埃足球俱乐部。
1990年，坎通纳因与队友在更衣室斗殴被蒙彼利埃俱乐部处以禁赛十天的处罚。 1989-90赛季，坎通纳代表蒙彼利埃在法甲联赛中出场33次，打进10球，帮助蒙彼利埃夺得法国杯冠军。
重回马赛
1990年6月，坎通纳在租借期满后回到马赛足球俱乐部。
1990年10月，坎通纳因膝盖重伤缺席了3个月比赛。 1990-91赛季，坎通纳代表马赛在法甲联赛中出场18次，打进8球，帮助马赛夺得法甲联赛冠军。
尼姆奥林匹克时期
1991年7月，坎通纳从马赛转会至法甲尼姆奥林匹克足球俱乐部。
1991年12月，坎通纳在一场比赛中由于不服从裁判的判罚而将球砸向裁判，在裁判还没掏出红牌时坎通纳却已经提前退场。事件发生后，坎通纳被处以1个月的禁赛处罚。但随后在法国足协开会处理该事件时，坎通纳又冲撞了足协官员，为此禁赛期由1个月延长至2个月。在此之后，24岁的坎通纳曾一度宣布退役，但随后由于时任法国国家队主教练米歇尔·普拉蒂尼的劝说，坎通纳最终留在了足坛继续职业生涯。 1991-92赛季，坎通纳代表尼姆奥利匹克在法甲联赛中出场17次，打进2球。
利兹联时期
1992年1月，经米歇尔·普拉蒂尼的介绍坎通纳来到英国谋求发展。坎通纳先是接到谢菲尔德星期三足球俱乐部的邀请，但由于谢菲尔德星期三反复的试训使得坎通纳拒绝加盟。 随后米歇尔·普拉蒂尼又将坎通纳介绍给利物浦足球俱乐部，但时任利物浦主教练格雷姆·索内斯因坎通纳的个性而拒绝了米歇尔·普拉蒂尼的推荐。 2月，坎通纳在冬季转会窗口从尼姆奥林匹克转会至英格兰足球甲级联赛利兹联足球俱乐部。
1992年2月8日，在利兹联对阵奥海姆竞技足球俱乐部的英甲联赛中，坎通纳完成英格兰顶级联赛首秀。 1991-92赛季，坎通纳代表利兹联在英甲联赛中出场15次，打进3球，帮助利兹联夺得英格兰足球甲级联赛时代的最后一个联赛冠军。
1992年8月，英格兰足球顶级联赛改制，英格兰足球甲级联赛升级为英格兰足球超级联赛。 8月8日，利兹联在英格兰慈善盾杯中4比3战胜利物浦夺得冠军，坎通纳在比赛中上演了帽子戏法。 8月25日，利兹联在英超第4轮联赛5比0大胜托特纳姆热刺足球俱乐部，坎通纳在比赛中上演了帽子戏法，并打进了英超联赛历史上的第100粒进球。 1992-93赛季，坎通纳代表利兹联在英超联赛中出场13次，打进6球；在欧洲冠军联赛中出场5次，打进2球，由于与时任利兹联俱乐部主教练霍华德·威尔金森发生矛盾，坎通纳为此在冬季转会窗口谋求转会。
曼联时期
1992年11月23日，坎通纳在冬季转会窗口以120万英镑的身价从利兹联转会至英超曼彻斯特联足球俱乐部。
1992年12月1日，坎通纳在曼联2比1战胜本菲卡足球俱乐部的尤西比奥纪念赛中完成曼联首秀。 12月5日，曼联在英超第8轮联赛中2比1战胜曼彻斯特城足球俱乐部，坎通纳在下半场替补队友瑞恩·吉格斯出场完成代表曼联在正式比赛中的首秀。 12月19日，在曼联1比1战平切尔西足球俱乐部的英超第20轮联赛中，坎通纳在下半场第71分钟打进加盟曼联以来的首粒进球。 1993年2月8日，在曼联客场0比0战平利兹联的英超第28轮联赛中，坎通纳由于向对其不友好的利兹联球迷吐口水而遭到英格兰足球总会罚款1000英镑的处罚。 1992-93赛季，坎通纳加盟曼联后给俱乐部带来了质的改变，原先排名联赛第8的曼联在赛季末期获得7连胜，从而提前两轮夺得英超联赛元年的冠军，坎通纳也成为了英格兰联赛历史上第一位连续两年跟随不同足球俱乐部夺得联赛冠军的球员。 该赛季，坎通纳代表曼联在英超联赛中出场22次，打进9球，以16次助攻（助攻包含效力利兹联时期）荣膺英超助攻王。
1993年，英超联盟宣布所有球员在1993-94赛季必须有固定的球衣号码，坎通纳取代布莱恩·罗布森成为曼联俱乐部7号球衣的新主人。 1993-94赛季。8月7日，曼联在英格兰慈善盾杯中通过点球大战以5比4战胜阿森纳足球俱乐部夺得冠军，坎通纳在上半场第8分钟助攻队友马克·休斯打进一球，并在随后的点球大战中踢进本方第5粒点球。1994年5月14日，曼联在英格兰足总杯决赛中4比0战胜切尔西足球俱乐部夺得冠军，坎通纳在比赛中梅开二度。 1993-94赛季，坎通纳代表曼联在各项赛事中出场40次，打进22球，帮助曼联夺得英超联赛和英格兰足总杯两项冠军，加冕赛季双冠王，成为首位当选英格兰PFA足球先生的非英国籍球员，入选PFA英超年度最佳阵容，并在1993年度金球奖的评选中获得第三名。
1994年8月17日，曼联在英格兰慈善盾杯中2比0战胜布莱克本流浪者足球俱乐部夺得冠军，坎通纳在比赛的第22分钟打进一球。1995年1月22日，曼联在英超第25轮1比0战胜联赛领头羊布莱克本流浪者，坎通纳在比赛的第80分钟打进制胜球。1月25日，在曼联客场1比1战平水晶宫足球俱乐部的英超联赛中，坎通纳在比赛的第49分钟因报复水晶宫后卫理查德·肖而被红牌罚下，正当坎通纳离场时，一名叫马修·西蒙斯的水晶宫球迷跑过11级台阶来到球场边上辱骂坎通纳，坎通纳在听见马修·西蒙斯的辱骂后随即腾空跃起向其飞踹过去。在飞踹事件发生后，坎通纳受到了曼联俱乐部队内禁赛4个月的处罚，但英足总随后将坎通纳的禁赛期延长至8个月。刑事法庭也对坎通纳判处了两周的监禁，并罚款2万英镑，但坎通纳之后通过上诉将监禁减为120个小时的公益劳动。在一系列的处罚结果宣布后，坎通纳本打算退役或者离开英国踢球，但之后由于时任曼联俱乐部主教练亚历克斯·弗格森亲自到巴黎劝说，坎通纳才决定继续留在曼联俱乐部效力。 1994-95赛季，坎通纳代表曼联在英超联赛中出场21次，打进12球，曼联在坎通纳禁赛后的半个赛季紧追联赛榜首布莱克本流浪者直至联赛最后一轮，但最终在赛季结束时曼联以1分的劣势获得联赛亚军。
1995年10月1日，在曼联2比2战平利物浦的英超第8轮联赛中，坎通纳解禁复出，并在比赛中打进1球，送出1次助攻。 1996年3月4日，曼联在英超第29轮联赛中1比0战胜联赛领头羊纽卡斯尔联足球俱乐部，坎通纳在比赛的第51分钟利用一记凌空射门打进制胜球，帮助曼联缩小了与纽卡斯尔联之间的积分差距，同时也终结了纽卡斯尔联赛季主场不败纪录。 在此之后的5轮英超联赛中，曼联取得4胜1平的战绩，坎通纳场均1球，帮助一度落后纽卡斯尔联12个积分的曼联实现了反超，并被英超官方评为3月份联赛最佳球员。 5月11日，曼联在英格兰足总杯决赛中1比0战胜利物浦夺得冠军，坎通纳在比赛的第85分钟利用一记高难度的后撤凌空射门完成绝杀，坎通纳也成为了第一位捧起英格兰足总杯奖杯的非英国籍曼联队长。 1995-96赛季，坎通纳代表曼联在英超联赛中出场30次，打进14球；在英格兰足总杯中出场5次，打进4球，送出2次助攻，帮助曼联夺得英超联赛冠军和英格兰足总杯冠军，荣膺当赛季英格兰FWA足球先生和法国专业足球杂志《11人》评选的1996年度金球奖。
1996年7月，在史蒂夫·布鲁斯转会伯明翰足球俱乐部后，坎通纳正式被任命为曼联俱乐部场上队长。 8月11日，曼联在英格兰慈善盾杯中4比0战胜纽卡斯尔联夺得冠军，坎通纳在比赛的第24分钟打进一球。12月21日，曼联在英超第18轮联赛中5比0战胜桑德兰足球俱乐部，坎通纳在比赛中梅开二度，其中在下半场第80分钟，坎通纳在中场巧妙的过掉两名防守球员后带球推进，之后在前场与队友布莱恩·麦克莱尔做了一个简单的二过一配合后利用一记巧妙地吊射打进一球，进球后的坎通纳没有疯狂庆祝，而是竖着衣领面无表情地留在原地缓缓的转了360度并以霸气的眼神傲视四周，然后才举起双手和扑上来的队友拥抱庆祝，这一庆祝动作之后被评为英超二十年最佳庆祝动作。 1996-97赛季，坎通纳代表曼联在各项赛事中出场50次，打进15球，以12次助攻成为英超联赛助攻王，帮助曼联成功卫冕英超联赛冠军，并杀进了欧洲冠军联赛半决赛。
1997年5月18日，还差一周才年满31岁的坎通纳突然宣布正式退役。
2000年1月，在曼联俱乐部官方推出的20世纪最佳球员评选活动中，坎通纳以49%的选票力压前曼联俱乐部名宿乔治·贝斯特当选20世纪曼联俱乐部最佳球员。
2002年，坎通纳入选英格兰足球名人堂。
2005年9月，坎通纳被欧足联官方杂志《CHAMPIONS》列为改变世界的19名足球运动员之一。
2019年8月，坎通纳在欧洲足联颁奖礼中荣膺欧足联主席特别奖。
国家队生涯
1987年8月12日，坎通纳在法国队1比2不敌联邦德国队的友谊赛中完成国家队首秀，并在比赛的第49分钟打进国家队处子球。 10月14日至18日，坎通纳代表法国国家队参加了两场欧洲杯预选赛，但法国队最终在预选赛中失利，没能获得参加1988年西德欧洲杯的资格。
1988年夏天，坎通纳因未能在国家队友谊赛中登场而在电视节目中炮轰时任法国国家队主教练亨利·米歇尔，法国足协为此对坎通纳处以国家队禁赛十个月的处罚。 10月12日，坎通纳帮助法国U21青年队在欧洲U-21足球锦标赛第二回合决赛中3比0战胜希腊U21青年队夺得冠军。
1989年8月16日，坎通纳在法国队4比2战胜瑞典队的友谊赛中解禁复出，并在比赛中梅开二度，而米歇尔·普拉蒂尼也在1988年11月接替亨利·米歇尔成为法国国家队的主教练。 9月至11月，坎通纳代表法国国家队在世界杯欧洲区预选赛中参加了3场比赛，取得了2胜1平的战绩，并在法国队3比0战胜苏格兰队的比赛中打进一球，但法国队最终位列南斯拉夫队和苏格兰队之后，无缘1990年意大利世界杯决赛圈。
1990年9月至1991年11月，法国国家队在欧洲杯预选赛中以8战全胜进20球失6球的战绩晋级1992年瑞典欧洲杯，坎通纳在整届欧预赛共出场6次，打进3球。
1992年6月，坎通纳代表法国国家队在瑞典欧洲杯中出场3次，没有取得进球，法国队最终以2平1负的战绩无缘淘汰赛阶段。
1993年，坎通纳以队长的身份代表法国国家队参加世界杯欧洲区预选赛。 法国队在世界杯欧洲区预选赛前8轮小组赛中取得6胜1平1负的战绩，位列小组第一，在后2轮只需得到1分便可晋级1994年美国世界杯决赛圈。10月13日，法国队在倒数第二轮小组赛中2比3负于以色列队。11月17日，法国队在出线生死战中对阵保加利亚队，坎通纳在比赛的第32分钟帮助球队取得领先，但保加利亚队之后在第37分钟以及全场比赛伤停补时阶段由埃米尔·科斯塔迪诺夫梅开二度，法国队最终以1比2失利，从而无缘1994年美国世界杯决赛圈。整届预选赛，坎通纳共出场8次，打进6球。
1994年2月，法国国家队主教练吉拉德·霍利尔下课，新任主教练艾梅·雅凯任命坎通纳为国家队队长。
1995年1月，坎通纳在俱乐部飞踹球迷事件后被剥夺国家队队长职务，与此同时还遭到了包括国家队赛事在内的8个月的禁赛处罚。
1996年，由于艾梅·雅凯在坎通纳禁赛期间开始启用齐内丁·齐达内和尤里·德约卡夫等年轻球员，坎通纳为此在禁赛解除后没能入选法国国家队出征1996年英格兰欧洲杯的大名单。